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Screenshot aus der neuesten Eishockey-Simulation von EA.

Die Verbesserungen der ohnehin sehr guten Eishockey-Serie von Electronic Arts sind in den vergangenen Jahren eher gering ausgefallen. Mit der neuen Version "NHL 2004" ist das gänzlich anders. Die Eishockey-Referenz besticht mit verbesserter Steuerung und einem sehr lebendig wirkenden Publikum. Außerdem jagen jetzt auch Spieler der deutschen DEL dem Puck hinterher. Bislang standen lediglich einige Nationalmannschaften zur Auswahl.

Besonders deutlich treten die Neuerungen auf dem Eis hervor. Die Entwickler der Serie haben das Kampfsystem deutlich überarbeitet. Prügeleien wirken wesentlich realistischer als früher. Rabiaten Spielern bieten sich zudem mehr Möglichkeiten, den Gegenspieler per Bodycheck auszuschalten. Die computergesteuerten Mitspieler gleiten in der 12. Auflage des Spiels wesentlich sinniger über das Eis und erfassen die Situationen besser als in den vorherigen Versionen.

Der Spieler muss sich allerdings an eine komplexere Steuerung gewöhnen. Diese bietet nach kurzer Eingewöhnungszeit aber deutlich mehr Möglichkeiten, das Spielgeschehen durch Tastendrücke zu beeinflussen.

Im grafischen Bereich fallen vor allem die wesentlich besser animierten Zuschauer auf. Während des Spiels hält es einige von ihnen bei dramatischen Szenen nicht auf ihren Plätzen. Nach Drittelende schlendern sie schließlich zu den Wüstchenbuden. Auch die Gleitbewegungen der Spieler sehen besser aus als in der Vorgänger-Version.

Als neuen Co-Kommentator verpflichtete Electronic Arts den zweifachen Stanley-Cup-Gewinner Craig Simpson, der Don Taylor ersetzt. Zusammen mit Jim Hughson und den Sprechchören des Publikums sorgt der ehemalige NHL-Spieler Simpson für authentische Eishockey-Atmosphäre.

Im überarbeiteten Dynasty-Modus schlüpft der Spieler in die Rolle des Team-Managers und sammelt Erfahrungspunkte. Damit können später beispielsweise neue Mitarbeiter eingestellt oder andere Verbesserungen vorgenommen werden. In der Folge erhöhen sich die Chancen des Vereins, neue Spieler zu verpflichten.

Fazit: Mit "NHL 2004" setzt Electronic Arts im Eishockey-Genre neue Maßstäbe. Erfahrenen Spielern bietet vor allem die überarbeitete Steuerung nach kurzer Eingewöhnungszeit deutlich mehr Spielspaß. Virtuelle Kufen-Cracks können ruhigen Gewissens zugreifen.

15.11.2003  Von André Klohn, ddp